Un étrange agent de la grâce divine

« En ces jours-là parut un décret de César Auguste, en vue du recensement de toute la terre habitée. […] Tous allaient se faire recenser, chacun dans sa propre ville. Joseph aussi monta de Galilée, de la ville de Nazareth, pour se rendre en Judée, dans la ville de David appelée Bethléem, parce qu’il était de la maison et de la famille de David, afin de se faire inscrire avec Marie, sa fiancée, qui était enceinte. Pendant qu’ils étaient là, le temps où elle devait accoucher arriva. » Luc 2.1-6

Dans sa grâce, Dieu œuvre de façon étrange. À l’époque de l’Empire romain, des recensements avaient lieu régulièrement pour deux raisons : fixer le montant de l’impôt et identifier les personnes tenues d’accomplir le service militaire obligatoire. D’après les récits historiques, le recensement avait lieu tous les quatorze ans en Égypte. Nous avons des documents précis sur les recensements ayant eu lieu entre l’année 20 et l’année 270 après Jésus-Christ. Il est intéressant de noter qu’un décret du gouvernement égyptien affirmait : « Il est nécessaire de contraindre toutes les personnes qui, pour une raison ou une autre, vivent loin de leur ville d’origine, à rentrer chez elles » pour le recensement.

Ainsi, la naissance de Jésus permet d’établir un lien entre l’empereur le plus puissant du monde à cette époque et le futur Roi des rois. Dans l’Évangile de Luc, nous avons une préfiguration du conflit entre ces royaumes. Nous avons la certitude que César Auguste n’avait pas la moindre idée de l’existence de Joseph et Marie ou de Jésus, l’enfant promis. En fait, il ne connaissait certainement pas Nazareth ni Bethléem.

Mais Luc souligne que la naissance de l’enfant Jésus marqua le début d’une confrontation entre le royaume de Dieu et les royaumes de ce monde. En un siècle à peu près, les successeurs de César Auguste allaient non seulement entendre parler de la naissance de l’enfant, mais ils chercheraient aussi à détruire ses partisans. En un peu moins de trois siècles, l’empereur romain lui-même allait devenir chrétien. L’histoire du conflit entre ces royaumes était déjà en marche à Bethléem.

Les étudiants attentifs des textes hébreux n’étaient pas surpris de ce qui se passa à Bethléem. Sept cents ans auparavant, le prophète Michée avait écrit : « Quant à toi, Bethléem Ephrata, toi qui es petite parmi les phratries de Juda, de toi sortira pour moi celui qui dominera sur Israël ; son origine remonte au temps jadis, aux jours d’autrefois » (Michée 5.2).

Dans le passé, Dieu utilisa des méthodes et des personnes étonnantes pour mettre en place son plan de grâce. J’ai la conviction qu’il agit de même aujourd’hui. (George Knight – Tournez les yeux vers Jésus)